Witte dwergen botsen en komen weer tot leven

Sterren halen hun energie uit kernfusie. Tijdens deze kernfusie wordt waterstof omgezet in helium. Wanneer de waterstof op raakt, gaan de heliumkernen fuseren. Maar ook het helium raakt een keer op. De kernfusie stopt dan, omdat de massa van de ster te klein en de temperatuur in de ster is te laag. De ster stopt dan heel langzaam met stralen en koelt heel langzaam af. Dat noemen we een ‘witte dwerg’. In principe is de ster dan dood. Maar ergens in onze Melkweg is er iets heel bijzonders gebeurd. Er is een witte dwerg gefuseerd met een andere witte dwerg en daardoor weer tot leven gewekt.

Dit alles is ontdekt met de WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer). In het sterrenbeeld Cassiopeia heeft de WISE een neveltje ontdekt met daarin een heel heldere ster. Wat heel vreemd was, is dat de nevel alleen maar infrarood licht af gaf dus geen licht dat wij met ons blote oog kunnen zien. Dat is zeer ongebruikelijk. Na onderzoek bleek dat deze ster zo’n 40 000 keer helderder was dan onze Zon, maar dat er geen waterstof en helium in deze ster aanwezig was. Daardoor moet het wel een witte dwerg zijn. Maar toen kwam het volgende probleem: waarom was deze witte dwerg veel helderder dan dat een witte dwerg normaal gesproken kan zijn?

Het vermoeden van de onderzoekers is dat er enige miljarden jaren geleden op kleine afstand van elkaar twee witte dwergen zijn ontstaan. Die zijn om elkaar heen gaan draaien en langzaam maar zeker zijn ze wat energie kwijtgeraakt. Daardoor zijn de sterren steeds dichter naar elkaar gekropen en uiteindelijk gefuseerd. Door deze fusie is de massa van de nieuwe ster ineens veel groter en kan de ster wél doorgaan met de kernfusie die eerder was gestopt vanwege zijn te kleine massa. De ster is dus weer gaan stralen. Een uiterst zeldzaam fenomeen. Het is overigens geen “eind goed, al goed” verhaal voor deze gefuseerde witte dwerg, want over een paar duizend jaar zal de ster door zijn eigen gewicht instorten en een neutronenster worden. Zo’n neutronenster is maar een paar kilometer in doorsnede, maar zijn massa is groter dan dat van ons hele zonnestelsel.