De top 10 van grootste sterren

Inmiddels kennen we zo’n 10 ²⁴ sterren. In dit overzicht bespreek ik de tien grootste sterren die we tot nu toe hebben ontdekt.

10. Pollux

Pollux is een oranjegekleurde reus. Het bevindt zich in het sterrenbeeld Gemini, 34 lichtjaren van de Aarde verwijderd. Het is omringd door een planeet genaamd Thestias – twee keer zo groot als Jupiter. De straal is 8,8 keer groter dan die van de Zon, hoewel zijn massa maar twee keer zo groot is.

9. Arcturus

De negende grootste ster in het Heelal is ook een reus, in dit geval een rode reus. Arcturus is 7,1 miljard jaar oud en inmiddels bijna aan het einde van zijn leven is. De massa is slechts 1,08 keer groter dan die van de Zon, wat betekent dat hij lichter is dan Pollux, maar de straal is 25,5 keer groter. Arcturus bevindt zich in het sterrenbeeld Ossenhoeder en is de vierde helderste ster in de nachtelijke hemel (170 keer helderder dan de Zon).

8. Aldebaran

Onze volgende kandidaat is ook een rode reus, waaromheen ook Jupiter-achtige planeten draaien. Aldebaran kun je vinden in het sterrenbeeld Stier. In 509 werd door de Grieken de maanoccultatie (de maan gaat dus voor de ster langs) van Aldebaran waargenomen. Aldebaran bevindt zich op 65 lichtjaar van de Aarde en is 44,13 keer groter dan de Zon, terwijl zijn massa vergelijkbaar is met die van Arcturus.

7. Rigel

De zevende ster is Rigel, een blauwe superreus, te vinden in het sterrenbeeld Orion en 860 lichtjaren verwijderd van de Aarde. Het is onderdeel van een stersysteem bestaande uit nog drie sterren. Rigel is 80 keer groter dan de Zon, 21 keer zwaarder en 61.500 tot 363.000 zo helder als onze Ster. De naam Rigel komt uit het Arabisch en verwijst naar de voet van de Orion-figuur.

6. Antares

Antares is half zo helder als Rigel, ondanks dat het slechts 550 lichtjaar van de Aarde verwijderd is. Het is een rode reus – extreem groot, maar niet heel zwaar en niet echt helder. Antares is ongeveer 700 keer groter dan de Zon, maar slechts 12 keer zo zwaar. Het is de helderste ster in het sterrenbeeld Schorpioen en wordt vaak het “het hart van de schorpioen” genoemd.

5. Betelgeuse

Voordat we naar de podiumplekken gaan, hebben we eerst nog Betelgeuse: de op één na helderste ster in de Orion (na Rigel). Dit is ook een rode reus. Waarschijnlijk explodeert binnen een miljoen jaar als een supernova. De straal nu 877 keer groter is dan die van Zon en Betelgeuse is 11 keer zo zwaar.

4. Mu Cephei

Mu Cephei ligt aan de rand van de Elephant’s Trunk-nevel, in het sterrenbeeld Cepheus. Het is 1000 keer groter dan de Zon, 19 keer zwaarder en honderdduizend keer helderder. Wanneer Mu Cephei instort en explodeert als een supernova, ontstaat er misschien een zwart gat en deze ster zit al aan het einde van zijn leven.

3. VV Cephei

De top drie wordt geopend door een type B-dubbelster die 1400 keer groter, 10 keer zwaarder en 200 duizend keer helderder is dan onze Zon. Het bevindt zich in het sterrenbeeld Cepheus, 5000 lichtjaren van de Aarde verwijderd.

2. VY Canis Majoris

Dit is een hyperreus die voor een groot deel uit zuurstof bestaat. Het heeft ook de titel van de meest heldere ster in de Melkweg en een van de meest zware rode reuzen die we kennen. De straal is ongeveer 1420 keer groter dan die van de Zon en zijn massa is 17 keer groter. Ook deze ster zal, net als Betelgeuse binnen afzienbare tijd ontploffen. Dat wil zeggen: binnen de komende miljoen jaar.

1. UY Scuti

En de winnaar is … UY Scuti. Deze ster werd voor het eerst ontdekt in de 19e eeuw door een team van Duitse astronomen in het observatorium van Bonn. In die tijd heette de ster BD -12 5055. Deze ster bevindt zich in het sterrenbeeld Scutum en is momenteel de grootste ster die we kennen. Volgens schattingen heeft UY Scuti een straal die 1708 keer groter is dan onze Zon. Dat betekent dat er 5 miljard zonnen in UY Scuti passen! Stel dat we deze superreus ergens op een of andere manier in het centrum van ons Zonnestelsel neerzetten (dus in plaats van onze eigen Zon), dan zou UY Scuti verder komen dan Saturnus! Volgens de modellen zal deze ster niet evolueren naar bijvoorbeeld een gele reus, maar zal hij als supernova exploderen.