Exoplaneet ontdekt op een heel bijzondere plek

Wetenschappers hebben een bijzondere exoplaneet ontdekt. NGTS-4b bevindt zich namelijk op een onmogelijke plek, namelijk in de zogenaamde ‘Neptuniaanse woestijn’. Dit is een gebied waar het extreem heet is, dicht bij sterren waarin gasreuzen zoals Neptunus niet kunnen bestaan. Kennelijk is NGTS-4b hier een uitzondering op en daarmee komen alle theorieën over dit soort planeten in de tocht te staan. Omdat deze planeet eigenlijk geen bestaansrecht zou hebben in dit gebied, hebben de wetenschappers het de “verboden planeet” genoemd. Normaal gesproken hebben planeten die zo dicht rond hun moederster cirkelen geen atmosfeer omdat deze wordt weggebrand door straling en hitte. Maar NGTS-4b heeft opvallend genoeg zijn gasachtige atmosfeer weten te behouden.

De onderzoekers ontdekten de exoplaneet met behulp van de Next-Generation Transit Survey (kortweg NGTS). Door twaalf telescopen worden dan stukjes van het heelal gescand en gezocht naar dipjes in de helderheid van sterren. Wanneer er een dipje is, kan dit betekenen dat er een exoplaneet voor de ster langsgaat. NGTS-4b is echter zo klein, dat andere telescopen deze exoplaneet waarschijnlijk niet hadden gevonden. NGTS-4b is heel iets kleiner dan Neptunus en ongeveer drie keer zo groot als onze Aarde. De exoplaneet heeft een massa is twintig keer zwaarder dan de Aarde en roteert in 1,3 dagen rond zijn moederster. Op de exoplaneet kan het wel 1000 graden worden. Dat is dus veel warmer dan op Mercurius.

De wetenschappers zijn op zoek naar verklaringen voor het feit dat NGTS-4b in de Neptuniaanse woestijn kan overleven. Ze geven nu alvast twee mogelijkheden. De eerste mogelijkheid is dat deze exoplaneet nog niet zo lang geleden (maximaal een miljoen jaar) in dit gebied is gaan zitten en dat hij daarvoor ergens anders zat. De tweede mogelijkheid die ze aangeven is dat de exoplaneet in eerste instantie erg groot was en dat de atmosfeer op dit moment nog steeds aan het verdampen is. De onderzoekers gaan nog verder zoeken naar andere eventuele andere exoplaneten in dit gebied.