Waar komen de mysterieuze wolken op Mars vandaan?

Onderzoekers van de University of Colorado hebben nieuw inzicht gekregen in het ontstaan en de samenstelling van de mysterieuze wolken van Mars.  Deze wolken zijn al enige tijd geleden ontdekt op zo’n 30 kilometer boven het oppervlak, maar er was weinig bekend over hoe ze zich vormen in de dunne, droge atmosfeer van Mars.

Nieuw onderzoek toont aan dat deze onregelmatige lichamen in feite ophopingen zijn van “meteorische rook”, een ijsachtige stof dat wordt opgeworpen wanneer meteorieten of ruimteschroot in de atmosfeer van de planeet uiteenvallen.

We zijn gewend om te denken aan de Aarde, Mars en andere lichamen als deze echt op zichzelf staande planeten die hun eigen klimaat bepalen, maar het klimaat van planeten werkt niet onafhankelijk van het Zonnestelsel.

Het meest eigenaardige feit over de wolken van Mars is dat ze bestaan. Want als er niets is waaruit de wolken gemaakt kunnen worden, zouden ze er ook niet kunnen zijn. Bovendien is de atmosfeer van Mars ook veel minder dicht, dus het is veel lastiger om de wolken ook vast te houden op Mars. Daarom keken de onderzoekers naar meteoren.

Er valt ongeveer twee tot drie ton ruimtepuin per dag op Mars. Aangezien dat materiaal, variërend van meteorieten tot ruimtestof, in contact komt met de atmosfeer van de planeet, begint het te branden en uiteen te vallen. In wezen ‘regent’ het ruimtestof op Mars.

Tot dusver leek de theorie plausibel – nu moesten de onderzoekers het nog testen. Om te achterhalen of dit stof ook daadwerkelijk dit soort wolken kon vormen op Mars, gebruikte men ingewikkelde computersimulaties die de stromingen en turbulentie van de atmosfeer van de planeet probeerden na te bootsen. Nadat men meteoren had toegevoegd aan de simulaties, begonnen er wolken te verschijnen.

De wolken zijn flinterdun en lijken suikerspinachtige structuren te hebben. Enorme stortregens en onweersbuien met ruimtestof hoeven we dus niet te verwachten op Mars.

Maar ondanks dat de wolken dun zijn en je ze niet echt kunt zien, wil dat nog niet zeggen dat ze geen effect kunnen hebben op de dynamiek van het klimaat. Afhankelijk van waar de wolken zich bevinden, kunnen ze temperatuurschommelingen veroorzaken van maximaal 10 graden Celsius.

Deze studie kan helpen om beter te begrijpen hoe Mars in vroeger jaren het klimaat reguleerde en hoe het in staat was om vloeibaar water op het oppervlak te houden.