Ruimtetelescoop James Webb

De James Webb Space Telescope is een grote infrarood-telescoop. Wat als eerste opvalt, is de enorme spiegel op de telescoop. Deze is zo’n 6,5 meter breed en in staat om zelfs heel zwak infraroodlicht op te vangen. Het licht dat deze spiegel opvangt, wordt doorgestuurd naar een tweede spiegel die het licht weer naar de instrumenten aan boord van de telescoop stuurt.

De James Webb Space Telescope zal zich na zijn lancering naar zo’n 1,5 miljoen kilometer van de Aarde gaan bewegen. Dat is een perfecte plek voor de telescoop. Het zonneschild van de telescoop blokkeert hier keurig het licht dat van de zon, maan en de aarde afkomstig is. Hierdoor kan de telescoop het hoofd koel houden. En dat is heel belangrijk: het is de bedoeling dat de telescoop zelfs de zwakste infraroodsignalen van verre objecten gaat opvangen en dat is lastig wanneer de telescoop zelf ook infrarood licht in de vorm van warmte afgeeft. Vandaar dat het belangrijk is dat de telescoop en de instrumenten aan boord van de telescoop koel blijven.

De James Webb-ruimtetelescoop heeft vier taken. Ten eerste moet de telescoop verder terug in de geschiedenis van ons heelal kijken dan alle andere telescopen ooit hebben gedaan. Het is de bedoeling dat de telescoop de eerste sterren en sterrenstelsels die in het universum ontstonden, opspoort. Dit is een belangrijk onderdeel van de missie van de telescoop: de eerste sterren hadden invloed op de totstandkoming van latere objecten, zoals sterrenstelsels. Als we begrijpen hoe, waar en wanneer de eerste sterren ontstonden, kunnen we dat weer als vertrekpunt gebruiken om meer te weten te komen over de totstandkoming van andere verschijnselen in het heelal.

Een ander doel van de telescoop is achterhalen hoe onder meer sterrenstelsels, donkere materie en sterren zich ontwikkelden tot de staat waarin ze zich nu bevinden.

Ook gaat de telescoop onderzoek doen naar de totstandkoming van sterren en protoplanetaire systemen. Hiervoor gaat de telescoop onder meer in stofwolken gluren en bestuderen hoe sterren daar ontstaan.

Tenslotte moet de telescoop gaan achterhalen hoe leven op aarde ontstond. Daarom zal deze onder meer kometen aan de randen van het zonnestelsel gaan bestuderen.

De James Webb-ruimtetelescoop is niet alleen gevoeliger dan Hubble. Er zijn meer verschillen. Zo bevindt James Webb zich verder in de ruimte (op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde) dan Hubble (op 570 kilometer afstand van de aarde). Een ander groot verschil is dat Webb in een groot deel van het infrarode spectrum (0,6 tot 28 micrometer) onderzoek gaat doen, terwijl het infrarode spectrum waarover Hubble conclusies trekt, beperkt is (de telescoop kan wel onderzoek doen in het infrarode spectrum van 0,8 tot 2,5 micron, maar richt zich met name op het ultraviolette en zichtbare deel van het spectrum van 0,1 tot 0,8 micron).