Eerste close-up foto van planetoïde Bennu

Het ruimtevaartuig OSIRIS-REx bevindt zich op nog geen 700 meter afstand van planetoïde Bennu. Nog nooit eerder is het gelukt om een ruimtesonde zo dicht bij een planetoïde te krijgen, laat staan dat er een close-up foto van is gemaakt.

Toen OSIRIS-REx steeds dichterbij kwam, sprongen er kleine stukjes materiaal op van het oppervlak van Bennu. Deze stukjes verdwenen in de ruimte. Wat en waarom dit is, is niet bekend. Hopelijk kan er na bestudering van de foto’s worden achterhaald wat er precies gebeurt op Bennu. Het is de overigens bedoeling om de volledige planetoïde in kaart te brengen. Omdat de OSIRIS-REx uitgerust is met heel veel apparatuur zou dat moeten lukken.

Deze metingen zijn ook nog voor een andere reden belangrijk. Want uiteindelijk wil het team de ronde laten laden op Bennu. En daar is een juiste landingsplaats voor nodig. En dat valt niet mee. Op de landingsplek mogen namelijk niet teveel rotsen staan, anders wordt de sonde beschadigd. Tot ongeveer medio augustus zal OSIRIS-REx in deze baan rondom Bennu blijven. Daarna zal de sonde stijgen tot zo’n 1300 meter boven Bennu. Dan kunnen de onderzoekers ook meer onderzoek doen naar de opspattende deeltjes. Zo rond 2020 zal de sonde richting het oppervlak van Bennu gaan om daar materiaal te verzamelen, zodat het begin 2021 weer terug kan gaan richting Aarde. Deze reis zal zo’n twee jaar in beslag nemen, dus ergens in 2023 kan het verzamelde materiaal op Aarde worden onderzocht.

OSIRIS-REx werd in september 2016 gelanceerd en kwam eind 2018 aan bij planetoïde Bennu. Ondertussen heeft het ruimtevaartuig al een aantal ontdekkingen op zijn naam staan. Zo blijkt dat er op Bennu moleculen te vinden zijn die zuurstof en waterstofatomen bevatten. En het blijkt dat de planetoïde elke eeuw een beetje sneller om zijn eigen as draait.