De Melkweg buigt aan de randen af

Onze Melkweg is minder plat dan we dachten. Astronomen hebben een 3D-kaart gemaakt van de schijf van de Melkweg. En het blijkt dat deze kromgetrokken is en niet plat.Om de kaart te maken, keken astronomen naar de heldere, pulserende sterren die Cepheïden worden genoemd. Deze sterren schijnen tot 10 000 keer helderder dan de Zon, zodat ze zichtbaar zijn vanuit de hele Melkweg, ondanks de interstellaire wolken van gas en stof. Cepheïden zijn zogenaamde “standaardkaarsen”: ze schijnen steeds met dezelfde lichtkracht. Astronomen kunnen hun werkelijke helderheid vergelijken met hun schijnbare helderheid, gemeten vanaf de Aarde. Op deze manier kunnen ze berekenen hoe ver deze sterren van de Aarde af staan. Astronomen hebben op deze manier meer dan 2400 sterren onderzocht en bepaalden hun locatie in een 3D-model van de Melkweg.
Het onderzoek, dat in Science is gepubliceerd , helpt ons de Melkweg op een geheel nieuwe manier te bekijken. Van bovenaf kan de Melkweg worden gezien als een spiraalvormig sterrenstelsel, maar deze spiraalvormige schijf ligt niet plat op het galactische vlak. De Cepheïden zijn gegroepeerd langs een S-vormige vlak. Dat betekent dat de schijf van de Melkweg meer kromgetrokken is dan eerder gedacht. Jarenlang moesten astronomen uitgaan van metingen van andere sterrenstelsels om de grootte en vorm van de Melkweg te bepalen. Maar nieuwe gegevens die onder andere door de Europese satelliet Gaia worden verzameld, helpen astronomen meer over onze Melkweg te weten te komen.