De Melkweg heeft een paar kleine sterrenstelsels ontvoerd

Onze Melkweg draait in een baan om meer dan 50 andere, kleinere sterrenstelsels. Maar astronomen ontdekten onlangs dat sommige van deze sterrenstelsels werden gestolen uit het aangrenzende grote dwergstelsel, de Grote Magelhaense Wolk. De Grote Magelhaense wolk bevindt zich ook op ramkoers met onze Melkweg.

Hij kwam 1,5 miljard jaar geleden in onze buurt. Het is nu het helderste satellietstelsel dat we hebben en staat op 163.000 lichtjaar van de Melkweg. Voorheen dachten astronomen dat het een passerend stelsel was dat na verloop van tijd weer verder zou gaan reizen. Maar niets is minder waar: de Grote Magelhaense Wolk zal over zo’n 2 miljard jaar gaan botsen met onze Melkweg.

Onderzoekers ontdekten dat vier ultravage dwergstelsels en twee heldere stelsels (Carina en Fornax) ooit tot de Grote Magelhaense Wolk behoorden. Maar kennelijk is de samensmelting van de Grote Magelhaense Wolk en onze Melkweg al begonnen: de Grote Magelhaense Wolk wordt als gevolg van de zwaartekracht uit elkaar gerukt en enkele sterrenstelsels worden daarna ‘ontvoerd’ door onze Melkweg.

De kosmologische modellen gaven al langer aan dat kleine dwergstelsels in het heelal om omringd moeten zijn door een populatie van kleinere zwakkere dwergstelsels. Dat is nu ook daadwerkelijk bevestigd. Deze ontdekking geeft ook wat meer inzicht in de evolutie van de Melkweg.  Als zoveel dwergen pas recentelijk met de Grote Magelhaense Wolk zijn meegekomen, betekent dit dat de eigenschappen van de Melkweg-satellietpopulatie zo’n 1 miljard jaar geleden volkomen anders waren.  En dat heeft weer invloed op de manier waarop de zwakste sterrenstelsels worden gevormd en hoe ze evolueren.

Hoewel dwergstelsels klein zijn, kunnen ze nog steeds de thuisbasis zijn van duizenden tot miljarden sterren. Maar sommige van de kleine sterrenstelsels die rond de Grote Magelhaense Wolk draaien, bevatten geen sterren. In plaats daarvan zijn ze gevuld met donkere materie.

De onderzoekers denken ook dat de Grote Magelhaense Wolk misschien meer satellietstelsels in een baan om haar heen heeft dan ze eerder dachten. Deze sterrenstelsels kunnen alleen van donkere materie zijn gemaakt en zullen geen sterren bevatten.

Het hoge aantal kleine dwergstelsels lijkt te suggereren dat het donkere materiegehalte van de Grote Magelhaense Wolk vrij groot is En dat betekent dat de Melkweg de grootste fusie in haar geschiedenis ondergaat, namelijk met de Grote Magelhaense Wolk, die verantwoordelijk is voor maar liefst een derde van de totale hoeveelheid donkere materie in de halo van de Melkweg.

In de toekomst zal het onderzoeksteam bestuderen hoe sterrenstelsels zoals de Grote Magelhaense wolk sterren vormen. Dit kan ook worden gebruikt om hen te helpen bepalen hoeveel donkere materie de sterrenstelsels bevatten.