Bijzondere aardachtige exoplaneet ontdekt

Op dit moment zijn er ruim 4 000 planeten buiten ons eigen Zonnestelsel ontdekt. Ruim 95% van deze exoplaneten is groter dan de Aarde. Je moet dan denken aan groottes van Jupiter en Neptunus. Maar dat wil niet zeggen dat er geen kleinere exoplaneten bestaan. Sterker nog: er zouden er heel veel moeten zijn. Deze zijn echter heel erg lastig te vinden: ze staan immers heel ver bij ons vandaan! Onderzoekers hebben echter een nieuwe methode ontwikkeld waardoor ze ook kleinere exoplaneten kunnen opsporen. En niet zonder succes: er zijn er onlangs 18 van dit kleinere type ontdekt. De kleinste is qua grootte ongeveer ²/₃ van de Aarde. En het grappige was dat al deze exoplaneten al geregistreerd waren door de Kepler telescoop, maar ze waren over het hoofd gezien in de grote brij van data.
De ruimtetelescoop tuurde jarenlang naar sterren in de hoop dat ze de helderheid van sterren in vaste perioden zag veranderen. Een verandering in helderheid kan er namelijk op wijzen dat rond die ster een planeet cirkelt die af en een deel van het sterlicht tegenhoudt. Grote planeten veroorzaken vaak diepe en duidelijke dipjes in de helderheid. Maar kleine planeten zetten wetenschappers voor een enorme uitdaging. Hun effect op de helderheid van de sterren is zo miniem, dat het haast onmogelijk is om ze te onderscheiden van natuurlijke dipjes in de helderheid van de ster.

Daarom hebben onderzoekers een nieuw algoritme gemaakt. In het nieuwe algoritme wordt er niet naar grote dippen gezocht, maar ook naar heel geleidelijke dimmen en die ook heel geleidelijk weer herstellen. Daardoor is de nieuwe methode veel gevoeliger voor kleinere exoplaneten. Dit algoritme hebben ze getest met de gegevens van Kepler: ze keken naar 517 sterren uit de K2 serie van de Kepler, waarvan al bekend was dat er minimaal één exoplaneet rondom de ster cirkelde. Toen ze al deze data opnieuw bekeken, ontdekten ze 18 nieuwe exoplaneten die ze nog nooit eerder hadden gezien.

Kleine exoplaneten draaien heel dicht om de moederster. Waarschijnlijk zijn ze daardoor ook erg heet; dik boven de 100 graden en soms zelfs 1000 graden. Er is echter één exoplaneet die erg bijzonder is. Deze draait om een kleine ster (een rode dwerg) en bevindt zich in het leefbare gebied rondom die ster. Dat zou dus kunnen betekenen dat er vloeibaar water mogelijk is op deze exoplaneet. En dat er dus ook misschien wel leven mogelijk is.

Het nieuwe algoritme is dus een belangrijke stap voorwaarts in de zoektocht naar exoplaneten en in het bijzonder naar aardachtige planeten.