Planetoïde ontdekt met een wel heel kort jaar

Astronomen hebben een bijzondere planetoïde met het kortste “jaar” ooit gevonden. Het rotsachtige lichaam, 2019 LF6 genaamd, is ongeveer een kilometer groot en cirkelt in ongeveer 151 dagen rond de Zon. In zijn baan beweegt de planetoïde langs Venus en komt soms dichterbij de Aarde dan Mercurius, die in 88 dagen om de Zon draait. 2019 LF6 is een van de slechts 20 bekende Atira-planetoïden waarvan de banen volledig binnen de baan van de Aarde vallen.Planetoïde 2019 LF6 beweegt hier door de ruimte. De beelden heeft ZTF op 10 juni vastgelegd. Het beeld is versneld: in werkelijkheid duurt deze beweging 13 minuten.

Al dertig jaar geleden werd er veel onderzoek gedaan naar planetoïden. Ze vonden eerst de grotere objecten. Het is dus erg bijzonder dat de planetoïde die een behoorlijk formaat heeft nog niet eerder is waargenomen. LF6 is zeer ongewoon, zowel in zijn formaat als in zijn omlooptijd. Doordat zijn baan zo uniek is, is het gelukt om decennialang uit het zicht te blijven.

2019 LF6 werd ontdekt via de Zwicky Transient Facility, kortweg ZTF, een ultramoderne camera bij het Palomar Observatory dat elke avond de hemel afzoekt op voorbijgaande objecten, zoals exploderende en flitsende sterren en bewegende planetoïden. Omdat ZTF de lucht zo snel scant, is het uitermate geschikt voor het vinden van Atira-planetoïden met korte kijkvensters. De tot nu toe snelste planetoïde was 2019 AQ3, die in 165 dagen rond de Zon draait. Zowel AQ3 als LF6 bewegen zich buiten de gordel waarin de planeten zich bevinden. Dat kan betekenen dat ze ooit in het verleden uit de gordel zijn geslingerd doordat ze te dicht bij Mercurius of Venus in de buurt kwamen.

Naast de twee Atira-objecten heeft ZTF tot nu toe ongeveer 100 planetoïden gevonden die in de buurt van de Aarde liggen en ongeveer 2000 planetoïden in een baan in de gordel tussen Mars en Jupiter.

Omdat Atira-planetoïden dichter bij de Zon staan ​​en warmer zijn dan andere planetoïden zijn ze helderder in het infrarood. De NEOCam heeft het dubbele voordeel van de locatie in de ruimte en het infraroodvermogen om deze planetoïden gemakkelijker te vinden ten opzichte van telescopen die werken op zichtbare golflengten vanaf de grond.