Hoe een zonsverduistering 100 jaar geleden Einstein’s gelijk aantoonde

Precies 100 jaar geleden werd de relativiteitstheorie aangetoond en Einstein werd ineens beroemd. Het is moeilijk om voor te stellen, maar de meeste mensen wisten niet wie Albert Einstein was in het begin van 1919. Zelfs Einstein zelf werd geconfronteerd met zijn eigen twijfel aan zichzelf – hij ging door een scheiding en zijn gezondheid liet hem soms in de steek. Er was politieke onrust in zijn thuisland Duitsland. Maar ineens was hij wereldberoemd. Dat alles kwam door een unieke gebeurtenis die plaatsvond op 29 mei 1919.

Einstein had zijn relativiteitstheorie een paar jaar eerder gepubliceerd, maar deze was nog steeds niet bewezen. Theoretisch wist hij dat zwaartekrachtsgolven in ruimtetijd krommingen zouden veroorzaken, maar er was een praktisch probleem: hij kon het niet goed meten. Echter, tijdens een totale zonsverduistering zouden sterren die door het zwaartekrachtveld van de Zon gaan goed zichtbaar zijn en zou men nauwkeurige metingen kunnen doen. Einstein moest alleen een manier verzinnen om een ​​zonsverduistering goed op de foto te krijgen. Daarom riep hij de hulp in van de Britse astronoom Sir Arthur Eddington. Eddington reisde naar het eiland Principe voor de westkust van Afrika om de zonsverduistering te fotograferen. Eddington stuurde ook astronomen naar Sobral in Brazilië, voor het geval het bewolkt was.

Ze analyseerden de foto’s en hielden een persconferentie in Londen om hun bevindingen bekend te maken. En ineens was daar de relativiteitstheorie die de wetten van Newton omver wierp. De New York Times verklaarde in een alleszeggende kop: “EINSTEIN’S THEORY TRIUMPHS.” Einstein werd in een klap beroemd. En twee jaar later ontving hij de Nobelprijs voor natuurkunde. Gek genoeg niet voor zijn relativiteitstheorie maar voor het foto-elektrische effect.

We zijn nu 100 jaar verder en de relativiteitstheorie van Einstein is inmiddels ontelbare keren bewezen. Onlangs bevestigde de allereerste foto van een zwart gat ook dat Einstein gelijk had met zijn vergelijkingen.

Op 2 juli 2019 is er weer een totale zonsverduistering, bijna precies 100 jaar nadat Einstein zijn erkenning kreeg voor de relativiteitstheorie. Maar deze keer is het veel minder spannend. Inmiddels zijn er namelijk diverse andere manieren gevonden om de relativiteitstheorie te bewijzen. Bijvoorbeeld met radiotelescopen en quasars. Daar is geen totale zonsverduistering meer voor nodig.